很難根據(jù)化學(xué)元素的發(fā)現(xiàn)歷史去確定氫氣是誰發(fā)現(xiàn)的，因為曾經(jīng)有很多人嘗試通過實驗制取氫氣。16世紀(jì)末期，瑞士化學(xué)家帕拉塞爾蘇斯(Paracelsus)注意到一個現(xiàn)象，酸腐蝕金屬時會產(chǎn)生一種可以燃燒的氣體，也就是說他無意中發(fā)現(xiàn)了氫氣。1671年，愛爾蘭著名哲學(xué)家、化學(xué)家、物理學(xué)家和發(fā)明家羅伯特·玻意耳(Robert Boyle)也曾經(jīng)收集氫氣并描述了氫氣性質(zhì)，但未進(jìn)行研究。17世紀(jì)時，比利時生化學(xué)鼻祖范·海爾蒙特(van Helmont)曾偶然接觸過這種氣體，但沒有把它離析、收集起來。1700年，法國藥劑師尼古拉斯·勒梅里(Nicolas Lemery)在巴黎科學(xué)院的《報告》上也提到過它?？茖W(xué)發(fā)現(xiàn)成果歸屬于誰，主要取決于科學(xué)發(fā)現(xiàn)本身的定義和價值。在科學(xué)史上，人們最終把氫氣的發(fā)現(xiàn)者確定為亨利·卡文迪什(Henry Cavendish)(見圖1-3)，因為是卡文迪什最先把氫氣收集起來，并仔細(xì)研究確定了氫氣的密度等基本物理化學(xué)性質(zhì)。

圖1-3 英國劍橋大學(xué)著名物理學(xué)家和化學(xué)家卡文迪什，1731年10年10日出生于法國尼斯，1810年2月24日卒于英國倫敦。以發(fā)現(xiàn)氫氣和準(zhǔn)確測定地球密度聞名
 

1766年，卡文迪什把一篇名為《論人工空氣》的研究報告提交給英國皇家學(xué)會。在這一論文中所論及的除碳酸氣外，主要講的就是氫氣?？ㄎ牡鲜灿描F、鋅等與鹽酸及稀硫酸反應(yīng)的方法制取氫氣，并將氫氣用水銀槽法收集起來。他發(fā)現(xiàn)，用一定量的某種金屬與足量的各種酸反應(yīng)，所產(chǎn)生的氫氣量總是固定不變的，與酸的種類和濃度無關(guān)。他還發(fā)現(xiàn)，氫氣與空氣混合點燃會發(fā)生爆炸。所以卡文迪什稱這種氣體為“可燃空氣”。并指出，這種氣體是普通空氣重量的1/11，不溶于水或堿溶液。
 

1781年，英國化學(xué)家約瑟夫·普里斯特利(Joseph Priestley)發(fā)現(xiàn)，“可燃空氣”與空氣混合爆炸后有液體產(chǎn)生。普里斯特利把這一發(fā)現(xiàn)告訴了卡文迪什，卡文迪什用多種不同比例的氫與空氣的混合物進(jìn)行實驗，證實了普里斯特利的發(fā)現(xiàn)，并斷定所生成的液體是水?？ㄎ牡鲜策€發(fā)現(xiàn)，把氫氣和氧氣放在一個玻璃球里再通上電，就可以生成水。后來卡文迪什用純氧代替空氣重復(fù)實驗，不僅證明氫氣與氧氣化合成水，而且定量確認(rèn)大約2體積氫氣與1體積氧氣恰好化合成水，該結(jié)果發(fā)表于1784年。盡管卡文迪什首先發(fā)現(xiàn)了氫氣并證明氫氣和氧氣反應(yīng)的定量關(guān)系，但由于受到傳統(tǒng)燃素學(xué)說的束縛，他并沒有正確認(rèn)識到氫氣發(fā)現(xiàn)的重要價值。
 

法國著名化學(xué)家安托萬-洛朗·德·拉瓦錫(Antoine-Laurent deLavoisier)是最早命名氫，也是最早研究氫氣生理作用的科學(xué)家。他重復(fù)了卡文迪什的實驗并提出正確的結(jié)論一—水是氫和氧的化合物，徹底否定了水是一個元素的傳統(tǒng)看法。拉瓦錫于1787年確認(rèn)氫是一種元素，由于氫氣和氧氣化合可以產(chǎn)生水，拉瓦錫用拉丁文Hydro為詞根，命名氫氣為Hydrogen，意思是“成水元素”。日文和朝鮮語中氫氣用“水素”的直譯來表示，所以市場上“水素水”的本意就是氫水。
 

中國人知道氫氣的概念得益于中國近代化學(xué)啟蒙者、清代江蘇無錫人徐壽(見圖1-4)。1868年起，徐壽在江南制造總局下屬的翻譯館從事翻譯工作，與英國傳教士亞歷山大·衛(wèi)禮(Alexander Wylie)、約翰·傅蘭雅(John Fryer)等共同致力于將西方近代化學(xué)知識體系引入中國，在17年間翻譯出版科技著作13部，包括《化學(xué)鑒原》《化學(xué)鑒原續(xù)編》等西方近代化學(xué)著作6部63卷。當(dāng)時許多化學(xué)元素沒有中文對應(yīng)，徐壽在翻譯過程中發(fā)明了音譯命名方法，首創(chuàng)了一套化學(xué)元素的中文名稱。把化學(xué)元素英文讀音中的第一音節(jié)譯成漢字作為漢字名稱。
 

圖1-4 中國清末著名科學(xué)家徐壽，1818年2月16日生于江蘇無錫，1884年9月24日卒于上海。中國近代化學(xué)先驅(qū)，制訂了化學(xué)元素中文命名規(guī)則
 

對于金、銀、銅、鐵、錫、硫、碳等元素，從已有中國字里面選最接近含義的字，而鈉、鈣、鎳、鋅、錳、鉆、鎂等，則是通過造新字命名。徐壽認(rèn)為氧氣(oxygen)是人類生存離不開的氣體，所以把氧氣命名為“養(yǎng)氣”，即“養(yǎng)氣之質(zhì)”。氫氣(hydrogen)這種氣體因為密度超輕，將其命名為“輕氣”，后來歷經(jīng)多次文字改革，“氧”代替了“養(yǎng)”，“氫”代替了“輕”，這是中文“氫氣”名字的由來。我國化學(xué)界給它定名為氫，一方面是由于它的單質(zhì)是氣體，故從氣字偏旁;另一方面因為它是自然界最小的分子，質(zhì)量最輕，所以取它的諧音。